Cosplay je o stelesnení postavy z mangy, anime alebo komiksu. Od istého času sa však ako predlohy čoraz častejšie používajú hrdinovia filmov alebo počítačových hier. Postavy by mali byť napodobňované čo najautentickejšie prostredníctvom svojich kostýmov a správania. Neexistujú tu žiadne kompromisy, pokiaľ ide o vhodnosť na každodenné použitie alebo pohodlie, pretože oblečenie musí odrážať postavu - a to čo najvernejšie a v čo najväčšom počte aspektov. Tu sa nielenže stavajú kostýmy s najrôznejšími elektronickými pomôckami, ako sú osvetlenie, monitory, reproduktory alebo dokonca pohyblivé končatiny, ale nacvičuje sa aj choreografia a pohybové vzory.
Na rozdiel od mnohých japonských scén, z ktorých sa stávajú len módne trendy, za cosplayom stojí subkultúra. V Japonsku to zašlo tak ďaleko, že slávni cosplayeri, ktorí za svoje kostýmy často získavajú ceny na príslušných podujatiach, predávajú svoje vlastné "idolské karty". Ide o obchodné karty cosplayerov a ich rôznych kostýmov, ktoré si potom fanúšikovia radi nechávajú na podujatiach podpisovať.
Na týchto podujatiach ide najmä o súťaženie, o najlepší alebo najpresnejší kostým. Hodnotí sa v kategóriách ako "podobnosť s originálom", "výroba a zhotovenie oblečenia", "prezentácia postavy", "obľúbenosť u publika" alebo dokonca "celkové poňatie skupiny", keď spolu s ostatnými cosplayermi napodobňujete celý zhluk postáv z určitého filmu alebo anime. Najväčšie svetové podujatie "World Cosplay Summit" organizuje japonská televízia a priťahuje desaťtisíce účastníkov z celého sveta. Podobné podujatia sa rozvíjajú aj v tejto krajine. Na ComicConoch, ktoré sa konajú napríklad v Stuttgarte, sa konajú podobné súťaže. Gotická scéna pociťuje prelievanie tohto trendu, pretože oblečenie z cosplayu si mladá generácia osvojuje na čiernej scéne.